我国是人类文明的发源地之一。钓鱼也同其他各种物质生产一样有著悠久的历史，在我国大约出现于旧石器时代晚期。在距今四、五十万年的猿人遗存物中发现有各种鱼类遗骨。新石器时期的遗址中，鱼骨的发现就更多了。它表明人类在几十万年之前就同鱼类结下了不解之缘。
古代捕鱼方法很多。最早是徒手捉鱼、用石块砸鱼以及用树枝条抽打鱼。后来人们学会了制造工具，于是又出现了射鱼、叉鱼和钓鱼。钓鱼属于古代渔业生产项目之一。在捕捉鱼类的活动中，人们通过观察逐渐发现鱼类对落入水中的昆虫、草叶、草籽、谷物颗粒以及一些小动物的尸体等都很贪食。从而受到了启发，于是就利用鱼类的这种生活习性发明了钓鱼。
起初，人们使用锋利的石片将动物的皮、筋等割制成皮条或筋条，也有的直接利用动物的肠子。有了这些东西就可以进行钓鱼了。开始人们将兽皮条的一端放入水中招引鱼来吞食，待鱼吞食一段之后，猛拉皮条将鱼拉出水面。在采集活动中，人们逐渐对植物的縴维，如野麻、葛藤等有了一定的认识，于是便利用这些纤维来搓制索。绳索的出现很快被用来钓鱼。这些可算是最初的钓线了。当人们使用野麻绳等纤维钓线时，就不得不使用钓饵了。这样便出现了钓线和钓饵的分离。这种古老的钓鱼方法是与当时的生产力水平相一致的，其成功率是可以想见的。
为了提高垂钓的成功率和钓到更多种类的鱼，人们发明了鱼卡。古代钓鱼卡是利用兽骨磨制而成的，钓鱼卡的两端尖锐锋利，中间稍宽，并有系钓绳的凹槽。钓鱼卡使用时，将钓线系在鱼卡中部凹槽内，然后将鱼卡穿上钓饵（蚯蚓）放入水中，待鱼吞食钓饵后鱼骨卡横卡于鱼嘴之中，或待鱼排水时顺腮而出横于腮外，适时提绳便可钓获。后人传说姜太公直钩钓鱼，似乎不可思议，其实使用的“直钩”正是鱼骨卡之类的钓具。这种古老的钓法一直沿用至今，即可为证。
后来人们受到荆棘和鸟爪的启示，发明了绑制鱼钩。这种绑制鱼钩是鱼钩的前身，使用起来比较粗笨和不牢靠，但其开鱼钩之初始也可称为人类智慧的结晶。
新石器时期磨制技术在生产和生活领域得到了广泛的应用，为骨鱼钩的出现提供了技术条件。进而人们发明了骨鱼钩。
钓鱼的性质由生产演变为娱乐的基本原因是渔业生产展的结果。新石器时代中晚期，网具捕鱼已经广为采用，这就使得钓鱼在整个渔业生产领域中的地位愈来愈无足轻重，逐渐成为一种辅助性的渔业项目，甚至几乎被淘汰。
钓鱼性质的演变使钓鱼从生产领域跨入文化生活之中，这个转变至晚完成在商周之际。“姜太公钓鱼，愿者上钩”这句典故流传千古。姜太公钓鱼不在于得鱼，而是以钓鱼为休息娱乐，以此来消磨时间等候文王的到来。姜太公钓鱼完全脱离了生产的性质。从此，钓鱼活动以它崭新的面貌和独特的内容丰富著人们的精神文化生活，开始了钓鱼史上的新纪元。
